De voorwaarde netwerk effect verwijst in de volksmond naar een bedrijfsprincipe dat van toepassing is op bepaalde soorten producten en diensten. In de economie kan een netwerkeffect de waarde van een product of service voor een consument veranderen, afhankelijk van hoeveel andere klanten het heeft. Er zijn ook andere soorten netwerkeffecten. De naam komt van historische ontwikkelingen in communicatie en netwerken.
Sleutelbegrippen in een netwerkeffect
Netwerkeffecten zijn alleen van toepassing op bepaalde bedrijven en technologieën. Standaardvoorbeelden zijn telefoonnetwerken, ecosystemen voor software-ontwikkeling, sociale netwerksites en websites met advertenties. Voor producten en diensten die onderhevig zijn aan netwerkeffecten, omvatten de essentiële elementen:
- Kritieke massa. Naarmate meer consumenten het product of de dienst adopteren (kopen of erop abonneren), neemt de waarde daarvan meestal toe. Een kritieke massa aan klanten wordt bereikt wanneer de productwaarde de kosten overstijgt voor meer nieuwe klanten om te gebruiken. In het bedrijfsleven kan dit vaak een kantelmoment in consumentengedrag teweegbrengen, waarbij de acceptatiegraad snel toeneemt.
- Congestie. Netwerkeffecten resulteren in verminderde waarde als de toevoeging van nieuwe klanten de productkwaliteit vermindert. Een internethotspot neemt bijvoorbeeld in waarde af wanneer deze overbelast raakt met gegevensverkeer.
- Verzadiging. Het netwerkeffect stopt met het toevoegen van waarde wanneer het aantal klanten niet op een zinvolle manier verder kan worden verhoogd. Dit kan gebeuren wanneer de totale beschikbare markt is bediend of wanneer het product fundamentele bruikbare limieten heeft bereikt.
Eenvoudige modellen van netwerkeffecten gaan ervan uit dat elke klant evenveel waarde heeft. In meer complexe netwerken, waaronder sociale netwerken, genereren kleinere subsets van de bevolking veel meer waarde dan andere, of het nu gaat om inhoudsbijdragen, het werven van nieuwe klanten of de totale tijd die is besteed. Klanten die zich aanmelden voor gratis services maar deze nooit gebruiken, voegen zonder twijfel geen waarde toe. Sommige klanten kunnen zelfs negatieve netwerkwaarden genereren, bijvoorbeeld door spam te genereren.
Geschiedenis van netwerkeffecten
Tom Wheeler van de Amerikaanse Federal Communications Commission schetste veel van de geschiedenis achter netwerkeffecten in zijn whitepaper 2013 Net Effects: The Past, Present, and Future Impact of Our Networks. Hij identificeerde vier revolutionaire ontwikkelingen in communicatie:
- Drukpers
- Spoorweg
- Telegraaf
- Digitale communicatie
Uit deze historische voorbeelden beschrijft Mr. Wheeler drie resulterende netwerkeffecten op onze wereld vandaag:
- Informatie stroomt nu naar individuen in plaats van naar mensen die naar de informatiebronnen moeten reizen
- De snelheid van de informatiestroom neemt voortdurend toe
- Gedecentraliseerde en gedistribueerde economische ontwikkeling is in toenemende mate mogelijk
Op het gebied van computernetwerken heeft Robert Metcalfe het denken over netwerkeffecten toegepast in de begintijd van Ethernet-adoptie. De wet van Sarnoff, de wet van Metcalfe en anderen hebben allemaal bijgedragen aan het bevorderen van deze concepten.
Niet-netwerkeffecten
Netwerkinspanningen worden soms verward met schaalvoordelen. Het vermogen van een productmaker om zijn ontwikkelingsproces en zijn toeleveringsketen op te schalen, heeft geen betrekking op de impact van consumenten die deze producten gebruiken. Productstoornissen en bandwagons gebeuren eveneens onafhankelijk van netwerkeffecten.
